Branca ursina falsa Heracleum sphondylium

Esta hierba, a diferencia de otras muchas umbelíferas es de gran tamaño y de hecho lleva el nombre de Hércules porque se trata de una planta grande y de aspecto fuerte. Heracleum sphondylium es una gran umbelífera bianual que alcanza un promedio de 50 a 120 cm de altura, con un máximo de 2 metros. Posee grandes raíces rizomatosas desde las que crecen unos grandes tallos asurcados y huecos, velludos, ásperos y robustos, con un tono rojizo.

Esta planta tiene flores rosadas o blancas, con 5 pétalos. Están dispuestos en grandes umbelas de hasta 20 cm de diámetro, con 15 a 30 radios. Las flores periféricas tienen una simetría radial, y son algo mayores.

Las hojas basales son muy grandes y pueden alcanzar los 50 cm de longitud. Son pubescentes, blanquecinas por debajo y  divididas en 3-5 segmentos lobulados, oblongos o lanceolados.

Su hábitat son los suelos profundos, ricos en materia orgánica de claros de bosques, pastos supraforestales, alisedas... Se distribuye desde el nivel del mar hasta las zonas montañosas,donde se le encuentra sobre todo en el norte de Europa. Quizá por eso en muchas obras se anota como época de floración desde junio a septiembre, aunque estas de las fotografías las he observado ya a finales de abril, en prados de Gozón. 

Es muy habitual en la franja norte peninsular pero no tanto en el Sistema Central o bien en otras cordilleras de gran altitud donde aparece un tanto disperso. Presenta una gran variabilidad en cuanto a sus características y se encuentran muchas formas intermedias. En Europa hay 8 subespecies, la que encontramos en la Península Ibérica es Heracleum sphondylium subsp. pyrenaicum (Lam.) Bonnier y Layens.

Su nombre más común en castellano es “Branca ursina falsa”. Podría ser también “branca ursina germánica”, porque es el apelativo que le dieron los alemanes confundiéndola con la verdadera “branca ursina”. Este nombre del latino antiguo (y no blanca ursina), figura ya en tratados del siglo XVIII y sirve para denominar al acanto Acanthus mollis, significando algo así como “garra de oso”, con hojas similares. Ambas especies tienen amplios usos medicinales. Para rizar más el rizo, los ingleses denominan al Acanthus mollis “bear’s breeches”, pantalones de oso, una traducción un tanto libre de su nombre latino antiguo.